紫菜(Porphyra),是在海中互生藻類的統稱。紅藻綱,紅毛菜科。藻體呈膜狀,稱為葉狀體。紫色或褐綠色。形狀隨種類而異。紫菜屬海產紅藻。葉狀體由包埋於薄層膠質中的一層細胞組成,深褐、紅色或紫色。紫菜固著器盤狀,假根絲狀。生長於淺海潮間帶的岩石上。種類多,主要有條斑紫菜、壇紫菜、甘紫菜等。中國沿海地區已進行人工栽培。
21世紀初中國紫菜產量躍居世界第一位。富含蛋白質和碘、磷、鈣等。供食用和藥用。同時紫菜還可以入藥,製成中藥,具有化痰軟堅、清熱利水、補腎養心的功效。
紫菜因為能夠進行光合作用而常被人誤認為是植物;但生物學家普遍認為它不是真正的植物,因為它沒有真正的管道組織(木質部和韌皮部),與水草(seagrass)不同。另外,有幾種氰細菌與海苔有關。大型海苔多生長在寒冷地帶。人工栽培種類有條斑紫菜和壇紫菜。
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